Blog 115 jaar #12: Een miljonair tussen het oud papier

‘Een miljonair tussen het oud papier’ was de kop boven een artikel in NRC Handelsblad. Als deze krant aandacht besteedt aan Excelsior, dan moet er echt een verhaal zijn. In december 1999 was dat verhaal er en het ging over Iers international David Connolly. Grootverdiener in het Nederlandse betaalde voetbal, die zijn kusten vertoonde in de Nederlandse eerste divisie bij Excelsior.

Op 15 juli van dat jaar meldde Connolly zich voor het eerst op Woudestein. ,,Hij stond onder contract bij Feyenoord, maar had daar mot gekregen’’, weet assistent-trainer André Hoekstra zich te herinneren. ,,Daar zagen ze het niet meer in hem zitten en daarom was hij naar Excelsior gestuurd.’’ Toenmalig algemeen directeur Simon Kelder: ,,Ik werd gebeld door Feyenoord of ze hem bij ons mochten stallen. Vrijwel niemand kende hem toen, maar wij vonden het prima.’’

Die dag werkte de 22-jarige aanvaller onder leiding van hoofdtrainer Adrie Koster zijn eerste training af. Hoewel betrokkenen de Ier later zouden roemen om zijn inzet en zijn drang om beter te worden, trainde hij volgens het Rotterdams Dagblad met een gezicht waarop stond te lezen: Wat doe ik hier eigenlijk? Connolly wilde die eerste dag zelf niets zeggen: ‘No thanks.’ Adrie Koster hield het bij: ‘We gaan proberen hem het plezier in voetballen terug te geven.’

Een dag later wilde de speler die zich ‘als een nymfomane in een nonnenklooster moest voelen’ iets meer kwijt aan de krant: ‘Op 10 juni speelde ik nog voor het Ierse nationale elftal, nu zit ik – met alle respect – bij Excelsior. Niets dan goeds over die club, want ik ben er fantastisch ontvangen.’ En: ‘Ik zie dit gewoon als een nieuwe stap in mijn carrière. Of dat niet moeilijk is? Daar antwoord ik liever niet op, anders trekken de mensen verkeerde conclusies.’

In zijn situatie had het gemakkelijk verkeerd kunnen gaan, maar Connolly wilde er het beste van te maken. Hij was met afstand de beste speler van Excelsior, feitelijk zelfs van de hele eerste divisie. Toen Feyenoord de dure voetballer ondanks zijn vele doelpunten in Kralingen na één seizoen niet verkocht kreeg, keerde hij het seizoen erna zelfs terug in Kralingen (‘Ik speel liever bij een club waar ik word gewaardeerd, dan bij een club waar ik misschien te veel ben.’). In 48 wedstrijden zou hij uiteindelijk 42 doelpunten maken voor Excelsior.

,,Hij was veel te goed voor de eerste divisie’’, weet Simon Kelder. ,,Toch had hij het hier prima naar zijn zin, voelde zich welkom. Hij trainde keihard en was ook buiten de groepstrainingen veel bezig, in zijn vrije tijd. Hij kwam naar mij toe met de vraag of hij 20 Derby Star ballen kon kopen. Ik zei: ‘Weet je wel wat die dingen kosten?’ Dat maakte hem niet uit: ‘Haal maar van mijn salaris af’. In Barendrecht ging hij regelmatig ‘s avonds op vrije trappen oefenen. Dat deed hij met een groepje jongens voor wie hij dan patat met wat te drinken kocht.’’

André Hoekstra: ,,Wat mij vooral is bijgebleven is zijn bijna maniakale manier van werken om zichzelf te verbeteren. Wij deden toen nog amper iets aan individuele training, maar hij had daar wel behoefte aan en deed dat daarom zelf. Hij was een voorloper op dat gebied. Ook had hij een aantal rituelen om zich lekker te voelen. Hij wilde optimaal geprepareerd zijn met maar één doel: scoren. Hij wilde laten zien dat hij goed kon voetballen en wij hebben daar ongelooflijk veel profijt van gehad.’’

Kelder: ,,Hij lette enorm op zijn voeding, iets wat nu heel normaal is bij voetballers. Ik heb ook nog nooit iemand zo veel water zien drinken, niet normaal. Bij ons in Barendrecht zat zo’n gezondheidswinkel en daar kocht hij ik weet niet hoeveel van die pillen en zo. Toen Connolly weg was uit Nederland, heb ik die man nog eens gesproken. Die liep na zijn vertrek flink wat inkomsten mis.’’

Ondanks alles was Connolly vooral de man met het miljoenensalaris. De Ier wilde zelf uiteraard niet zeggen welk bedrag Feyenoord maandelijks aan hem overmaakte. Het Algemeen Dagblad noemde een bedrag van 1,2 miljoen gulden per jaar, terwijl Voetbal International sprak over 270.000 gulden per maand. Daarover zei de spits: ‘Het slaat totaal nergens op.’ Binnen de groep werden grapjes gemaakt over zijn salaris. Hoekstra: ,,Als iemand geblesseerd was, kreeg hij direct te horen: ‘Dave, kun jij een rechtsback voor ons kopen?’ Dat soort dingen.’’

Uiteindelijk keerde David James Connolly – die 41 interlands voor Ierland speelde – kortstondig terug in de Kuip. Op 13 mei 2001 groeide hij uit tot held van het legioen door uit te blinken in de uitwedstrijd tegen Ajax. Hij maakte zelf de 2-3 in de door Feyenoord met 3-4 gewonnen klassieker. Nadat zijn vierjarige contract in Rotterdam-Zuid was afgelopen, vertrok hij naar Engeland. Daar versleet Connolly nog flink wat clubs voor hij in 2015 op 37-jarige leeftijd een punt zette achter zijn voetbalcarrière.